Ford on ottanut näkyvän ensiaskeleen kohti paluutaan Le Mansin korkeimpaan prototyyppiluokkaan. Valmistajan uusi V8-moottorinen kilpa-auto on käynyt radalla ensimmäisen kerran, ja samalla yleisö on päässyt kuulemaan auton ääntä. Kyse on Fordille poikkeuksellisen merkittävästä hankkeesta: merkki valmistautuu tavoittelemaan kokonaisvoittoa Le Mansin 24 tunnin ajossa ensi vuonna.
Uusi auto kantaa mukanaan raskasta historiallista odotusta. Ford tunnetaan ennen kaikkea GT40:n Le Mans -voitoista, ja nyt yhtiö palaa prototyyppien huipulle noin 60 vuoden tauon jälkeen. Ensimmäinen ratakäynti ei tietenkään ratkaise kilpailukykyä, mutta se siirtää projektin suunnittelupöydältä käytännön testityöhön.
Paluu huipulle
Le Mansin kokonaisvoitosta kilpaileva prototyyppi on aivan eri asia kuin pelkkä näyttävä rata-auto tai yksittäinen juhlamalli. Hankkeessa tarvitaan suorituskyvyn lisäksi luotettavuutta, tehokasta energiankäyttöä, tarkkaa ajettavuutta ja kykyä toimia muuttuvissa olosuhteissa vuorokauden ympäri. Jokainen ratakilometri on siksi arvokas, vaikka auton ulkoinen olemus ja lopulliset kilpailuvalmiit ratkaisut voivat vielä kehittyä testien aikana.
Fordille ohjelma merkitsee paluuta lajin kaikkein kovimpaan kilpailuun. Le Mansin yleiskilpailussa vastakkain ovat suuret valmistajat, joiden ohjelmat on rakennettu pitkällä aikajänteellä. Menestys ei synny vain moottoritehosta, vaan kokonaisuudesta, jossa auton, tiimin, kuljettajien ja kilpailustrategian on toimittava virheettömästi.
V8 on samalla kiinnostava valinta ajassa, jossa kilpa-autoilun tekniikkaa tarkastellaan entistä enemmän myös tehokkuuden ja sähköistyksen näkökulmasta. Ford ei kuitenkaan ole vielä avannut kaikkia uuden auton yksityiskohtia. Tässä vaiheessa olennaista on, että voimanlähde on kuultu käytännön ajossa ja auton kehitys on päässyt seuraavaan vaiheeseen.
GT40:n pitkä varjo
Ford GT40 on yksi amerikkalaisen kilpa-autoilun tunnetuimmista nimistä. Sen menestys Le Mansissa teki Fordista pysyvän osan kilpailun historiaa ja loi kertomuksen, johon jokainen uusi huipputason rataohjelma väistämättä suhteutuu. Uuden prototyypin ei tarvitse olla GT40:n kopio, eikä sen tarvitse elää vain menneisyyden varassa. Vertaus on silti väistämätön, koska tavoite on sama: nousta Le Mansin kokonaiskilpailun kärkeen.
Kuuden vuosikymmenen aikana kestävyysajon maailma on muuttunut perusteellisesti. Autojen aerodynamiikka, turvallisuus, tiedonkeruu ja kilpailun strateginen puoli ovat kehittyneet valtavasti. Siksi Ford ei palaa menneeseen, vaan kohtaa modernin prototyyppikilpailun omilla ehdoillaan.
Ensitestien arvo on usein juuri siinä, että ne paljastavat kehitystyön todelliset kysymykset. Simulaatiot ja penkkitestit antavat paljon tietoa, mutta radalla auton käytös, lämpötilat, järjestelmien yhteistoiminta ja kuljettajan tuntuma joutuvat ensimmäistä kertaa samaan arvioon. Seuraavat testit ja niistä saatava data määrittävät, millä tahdilla Ford pystyy valmistautumaan ensi vuoden suureen tavoitteeseen.
Mitä ensiajo kertoo?
Julkisuuteen tullut ratakäynti antaa ennen kaikkea kolme selkeää viestiä. Ford haluaa tehdä paluustaan näkyvän, V8 on keskeinen osa auton identiteettiä ja Le Mansin kokonaisvoitto on asetettu suoraan tavoitteeksi. Se on kunnianhimoinen lähtökohta, sillä ensimmäinen kilpailukausi huipulla on aina oppimista myös kokeneille valmistajille.
- Ford on saanut uuden Le Mans -prototyyppinsä radalle ensimmäistä kertaa.
- Autossa käytetään V8-moottoria, jonka ääni on kuultu testiajossa.
- Tavoitteena on haastaa Le Mansin 24 tunnin kilpailun kokonaisvoitosta ensi vuonna.
- Ohjelma jatkaa Fordille historiallista Le Mans -tarinaa GT40:n jälkeen.
Autoharrastajan näkökulmasta hankkeessa on paljon vetoa jo pelkästään äänen ja historian vuoksi. V8:n paluu maailman seuratuimpiin kestävyyskisoihin herättää kiinnostusta varsinkin Ford-faneissa, mutta lopulta radalla puhuvat kierrosajat ja kestävyys. Ensimmäinen käynnistys ja ensimetrit ovat silti sellaisia hetkiä, joista suuret kilpa-auto-ohjelmat alkavat.
Fordilla on nyt edessään pitkä kehitysjakso ennen kuin auto kohtaa Le Mansin paineen kilpailutilanteessa. Testipäivien aikana syntyy väistämättä sekä onnistumisia että korjattavia asioita, eikä yksittäisestä videosta tai ääninäytteestä voi päätellä auton todellista vauhtia. Yksi asia on kuitenkin jo varmaa: Ford on jälleen ottanut konkreettisen askeleen kohti Le Mansin suurinta palkintoa.
Odottava vuosi
Seuraavien kuukausien aikana huomio kohdistuu siihen, miten auto kehittyy ja millaiseksi Ford rakentaa kilpailullisen kokonaisuutensa. Le Mansin legendaan ei pääse pelkällä historiallisella nimellä, mutta historia antaa projektille poikkeuksellisen painoarvon. Kun uusi V8-prototyyppi lopulta asettuu lähtöruudukkoon, se edustaa Fordille sekä uutta alkua että jatkoa yhdelle amerikkalaisen autourheilun tunnetuimmista tarinoista.
Myös tämä voi kiinnostaa: Dynastia-tähti Betty Harford on poissa – pitkä elämä ja ura päättyivät 98 vuoden iässä.
Lisätietoa: Lisätietoa: The Drive · Lisätietoa: The Drive.
Tietolähteet
The Drive: See and Hear Ford’s First Le Mans Prototype in 60 Years Finally Hit the Track
Artikkeli on luotu tekoälyavusteisesti. Sisältö on koottu ja muotoiltu automaattisesti mainituista tietolähteistä.